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José Carlos Mariátegui no es solamente el marxista latinoamericano más importante y el más creativo, sino también un pensador cuya obra, por su fuerza y originalidad, tiene un significado universal. Su marxismo herético guarda profundas afinidades con algunos de los grandes pensadores del marxismo occidental: Gramsci, Lukács o Walter Benjamín.
Nacido en Moquegua –Perú– en 1894. Mariátegui es un joven periodista que empieza a interesarse por las ideas socialistas en 1918. Pero es durante su estadía en Europa –sobre todo en Italia– de 1919 a 1922, que estudiará el marxismo y se acercará al movimiento comunista. En 1921, como corresponsal del diario peruano "El Tiempo", asiste al Congreso del Partido Socialista Italiano en Livorno, donde la corriente de izquierda (Gramsci, Bordiga) se separa para formar el Partido Comunista. Ese año, Mariátegui se casa con la joven italiana Anna Chiappe.
En 1923 regresa al Perú y participa en la Univer-sidad Popular y en la revista de izquierda "Claridad". Víctima de una grave enfermedad, los médicos se ven obligados a amputarle la pierna derecha al año siguiente. En 1926 acepta la invitación de Víctor Raúl Haya de la Torre para participar en la Alianza Popular Revolucionaria Americana, APRA, concebida inicialmente como una suerte de frente único antiimperialista. Ese año, Mariátegui funda la revista "Amauta", donde publica textos de Rosa Luxemburgo, Lenin, Trotsky, André Breton y Máximo Gorki, además de autores peruanos y latinoamericanos. En 1927, la policía del régimen dictatorial de Leguía denuncia una supuesta "conspira-ción comunista" y Mariátegui es apresado junto con otros intelectuales y trabajadores militantes. Después de su liberación en 1928, rompe con Haya de la Torre y funda el Partido Socialista del Perú, que se afilia a la Internacional Comunista. También ese año publica su libro más conocido: "7 ensayos de interpretació n de la realidad peruana".
Mariátegui sentía simpatía por la figura de Trotsky, pero conservó una posición independiente frente al conflicto al interior del movimiento comunista entre partidarios y

Carátula del libro «Por un Socialismo Indo-Americano, Ensayos escogidos de José Carlos Mariátegui», precedidos del estudio de Michael Löwy, que se publica en esta página.
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adversarios de Stalin; su concepción de la revolución socialista latinoamericana no coincidía con la ortodoxia del Komintern, por lo que fue criticado por sus portavoces en América Latina, como Vittorio Codovilla. Dos de sus compañeros, Hugo Pesce y Julio Porocarrero, representaron al Partido Socialista del Perú en la Primera Conferencia Comunista Latinoamericana en Buenos Aires, en 1929, donde presentaron, para ser debatidas, las tesis de Mariátegui sobre el problema indígena. Mariátegui fue elegido miembro del Consejo General de la Liga Antiimperialista (apoyado por la Tercera Internacional) , pero su salud empeoró y murió en abril de 1930 con apenas 36 años de edad. A pesar de su muerte prematura, dejó una obra –redactada sobre todo en sus últimos diez años de vida– que es el primer intento de pensar en América Latina en términos marxistas, y que continúa siendo hasta la fecha una referencia irrefutable para la teoría y práctica del socialismo en este continente 1.

1 Para mayores detalles sobre la vida de Mariátegui, cf. Infra, pp. 37-40.